Une étude détaillée dévoile l’impact environnemental du numérique en Suisse

La start-up Resilio, issue de l’EPFL et active dans l’évaluation environnementale des systèmes IT, a publié une étude sur l’impact écologique du numérique en Suisse. Le rapport, présenté comme une première du genre, a été réalisé en collaboration avec le Centre Enterprise for Society (E4S), l’Université de Lausanne (Unil), l’IMD ainsi qu’une vingtaine d’autres partenaires. Il vise à combler un manque de données locales, la Suisse s’appuyant jusqu’à présent sur des extrapolations internationales, notent les auteurs de l’étude.

L’évaluation repose sur un périmètre couvrant trois grandes catégories d’équipements: les équipements utilisateurs (usage personnel et professionnel), les réseaux de télécommunications et les centres de données. Elle exclut les datacenters suisses utilisés exclusivement pour des services à l’étranger, tout en intégrant les services cloud consommés en Suisse mais hébergés à l’étranger.

Une consommation équivalente à celle de 1,4 million de foyers

L’étude estime que le secteur numérique suisse consomme environ 12% de l’électricité nationale, soit 6,9 TWh. Cela équivaut à la consommation annuelle de 1,4 million de foyers. Les centres de données représentent à eux seuls environ 6,1% de cette consommation.

L’empreinte globale est également liée à l’ensemble des équipements TIC en circulation. Leur nombre est estimé à plus de 73 millions en 2024, ce qui correspond à une moyenne de 8,5 appareils par habitant. Environ 94% de ces appareils relèvent des équipements utilisateurs, 5,6% sont des équipements liés aux centres de données et 0,4% à l’infrastructure des réseaux télécoms. Ces équipements, ainsi que la consommation électrique associée, représentent entre 65% et 85% de l’empreinte environnementale totale du numérique en Suisse.

En matière d’émissions de gaz à effet de serre, le numérique représente environ 2% des émissions nationales, soit une proportion équivalente à 40% de l’empreinte liée à l’aviation au départ de la Suisse.

L’impact croissant des datacenters

Les résultats indiquent que les équipements utilisateurs pèsent actuellement pour 66% de cette empreinte, mais les centres de données devraient devenir majoritaires d’ici 2035. Parmi les équipements, les serveurs de calcul et de stockage représentent une part significative de l’impact, notamment en raison de leur fabrication énergivore et de leurs besoins opérationnels. Les serveurs de stockage concentrent environ la moitié de l’empreinte liée aux serveurs. Les serveurs de milieu de gamme, plus nombreux, ont un impact quinze fois supérieur à celui des serveurs dédiés à l’intelligence artificielle. 

L’étude analyse également les impacts environnementaux selon les différentes phases du cycle de vie des équipements. La phase d’utilisation est identifiée comme principal facteur d’eutrophisation de l’eau douce. Les phases de distribution et de fin de vie ont des effets jugés négligeables.

Des pistes d’action ciblées

Les auteurs de l’étude formulent plusieurs recommandations pour réduire l’impact environnemental du numérique en Suisse. Du côté des autorités, il s’agirait notamment de réguler le développement de nouveaux centres de données en favorisant des solutions économes en énergie, comme la réutilisation de la chaleur, ou de ralentir la diffusion de nouveaux usages, en particulier ceux liés à l’intelligence artificielle. 

Du côté des entreprises, les pistes proposées incluent la conception d’équipements plus sobres, l’amélioration de l’efficacité énergétique des infrastructures et des appareils, le recours à des centres de données alimentés par des énergies renouvelables, ou encore l’adoption de modèles économiques limitant la dépendance à la production et à la vente continue de nouveaux équipements électroniques.

Le Livre Blanc, l’étude scientifique complète ainsi qu’une infographie pédagogique sont disponibles sur la page web de l’étude: sustainableit.ch.