Datacenters et environnement

Les géants de la tech sont les plus gros acheteurs d’énergies vertes

Les GAFAM sont les entreprises qui achètent le plus d'énergies renouvelables. A l'image de Google, qui s’engage à faire tourner toutes ses opérations à l'énergie propre, partout et à tout moment, d’ici 2030. De son côté, Apple vient d’investir dans deux éoliennes géantes au Danemark.

Sur la côte danoise, près de la ville d’Esbjerg, vont bientôt se dresser deux éoliennes géantes. Les structures feront pas moins de 200 mètres de haut et vont générer 62 gigawattheures par an. De quoi alimenter près de 20’000 foyers. Mais cette énergie servira avant tout à alimenter un datacenter qu’Apple possède environ 140 km plus au nord. La marque à la pomme a investi dans ces éoliennes pour compléter sa production d'énergie renouvelable au Danemark, où elle a déjà fait construire un vaste parc photovoltaïque. Situé à Viborg, le datacenter en question fait 45’000 mètres carrés et contribue à faire tourner l’App Store, Apple Music, iMessage, Siri et d'autres services en Europe. A l’aide de ces investissements dans les énergies vertes, la firme fondée par Steve Jobs compte parvenir à la neutralité carbone pour l'ensemble de ses activités et de sa chaîne d’approvisionnement à l’horizon 2030.

L'un des plus grands panneaux solaires de Scandinavie a été achevé au début de l'été pour alimenter le centre de données d'Apple à Viborg. (Source: Apple)

Google a acheté pour 2,7 gigawatts d'énergie propre en 2019

Apple indique alimenter aujourd’hui tous ses centres de calcul avec 100% d’énergie renouvelable. La firme fait néanmoins figure de petit poucet face aux autres GAFAM. Il faut dire qu’en la matière, les hyperscalers ont placé la barre très haut et se distinguent comme les entreprises qui investissent le plus dans l’énergie solaire et éolienne, indiquent les chiffres de BloombergNEF relayés par l’Agence internationale de l'énergie (AIE). En 2019, c’est Google qui faisait nettement la course en tête avec l’achat sur douze mois de 2,7 gigawatts (GW) d'énergie propre. Soit plus du double de Facebook, deuxième avec 1,1 GW. Suivent Amazon (0,9 GW) et Microsoft (0,8 GW).

Ces dernières années, les hyperscalers sont responsables de la moitié des achats en énergies renouvelables, observe l’AIE. Avant d’apporter une nuance: investir dans suffisamment d’énergie verte pour combler les besoins annuels en électricité ne signifie pas que les centres de données sont alimentés à 100% et en permanence par ces sources renouvelables. «L'énergie éolienne et l'énergie solaire sont des sources variables qui peuvent ne pas correspondre au profil de la demande d'un centre de données, et les achats d'énergie renouvelable peuvent se faire dans un réseau ou une région différente», précise l’AIE.

Vers des datacenters zéro carbone partout et à tout moment

Du côté de Google, on se montre d’ailleurs transparent sur son incapacité à pouvoir se passer, pour l’heure, de sources d’électricité non renouvelable. «Bien que nous achetions en moyenne suffisamment d'énergie renouvelable pour couvrir la consommation électrique de nos centres de données, cette moyenne est une moyenne annuelle. Ainsi, pour un centre de données particulier, à un moment donné, nous pouvons avoir trop d'énergie renouvelable, ou trop peu», explique le Suisse Urs Hölzle, vice-président des infrastructures chez Google, dans un communiqué récent dévoilant les plans de son employeur en matière écologique.

Affirmant avoir atteint la neutralité carbone en 2007, le géant du web n’a pas l'intention de rester les bras croisés et compte bien faire tourner toutes ses opérations à l'énergie propre, partout et à tout moment. L’entreprise s’est engagée à y parvenir d’ici 2030. Comment? Il s’agira entre autres d’associer des sources d'énergie éolienne et solaire mais aussi d’utiliser davantage de batteries pour le stockage. «Nous travaillons également sur des moyens d'appliquer l'IA pour optimiser nos besoins et nos prévisions en matière d'électricité», précise Sundar Pichai, CEO de Google.

Sources d’énergie éolienne et solaire de Google en Suède, en Caroline du Nord, aux Pays-Bas, en Oklahoma et au Chili. (Source: Google)

La consommation globale des datacenters reste stable

Qu’elles soient alimentées ou non par de l'énergie verte, les infrastructures hyperscale des leaders du cloud, moins énergivores que les plus petites infrastructures, ont permi d’éviter que les prédictions les plus pessimistes se vérifient, observe l’Agence internationale de l'énergie. «Du matériel informatique de plus en plus efficace et un basculement majeur vers des centres de données hyperscale ont contribué à maintenir les besoins d'électricité à un niveau stable, malgré la croissance exponentielle de la demande en services», analyse l’agence. Qui estime que pour l’année 2019, la consommation de tous les datacenters du monde a représenté un peu moins de 1% de la consommation globale d'électricité.

Stabiliser la consommation des datacenters et les alimenter en énergie verte sont des initiatives louables. Mais elles ne concernent qu’une partie des soucis environnementaux que suscitent l’essor du numérique. Dont la pollution liée au processus d’extraction des métaux (terres rares, étain, cuivre, lithium, etc.) qui équipent les PC, smartphones, batteries, écrans mais aussi les éoliennes…

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