Amazon développe un robot doté du «sens du toucher»

Lors de son événement sur l'innovation à Dortmund, Amazon a présenté son nouveau robot Vulcan, le premier robot de l'entreprise doté du «sens du toucher». Selon l'entreprise, la machine a été développée en Allemagne et aux États-Unis dans le but de soulager les employés dans leur travail.

Aaron Parness, directeur des sciences appliquées chez Amazon, explique ce qui distingue Vulcan des robots existants: «Auparavant, lorsque les robots industriels entraient en contact avec un objet inattendu, ils s'arrêtaient d'urgence ou le franchissaient brutalement. Souvent, ils ne se rendaient même pas compte qu'ils avaient heurté quelque chose, car ils ne le sentaient pas». Vulcan, en revanche, dispose de la capacité de «ressentir». Cela lui permet d'effectuer des tâches complexes de préhension et de levage que d'autres machines ne parviendraient pas à réaliser.

Fusion de l'IA physique et de la mécatronique

Les chercheurs ont travaillé pendant des années sur des technologies telles qu'un système de vision stéréoscopique, des capteurs ainsi que des outils permettant de déplacer des objets de toutes formes et de toutes tailles, peut-on lire dans le communiqué. Mais pour déployer tout son potentiel, le robot a besoin d'algorithmes qui l'aident à identifier les objets et à trouver l'espace disponible dans les conteneurs. Pour ce faire, les développeurs ont entraîné une IA sur la base de données physiques qui tiennent compte des réactions au toucher et à la force. L'IA physique veillerait enfin à ce que la «main» de la machine puisse distinguer des millions d'objets uniques les uns des autres, les saisir avec précaution et les classer.

Travailler de manière plus efficace et plus sûre

Vulcan est déjà utilisé sous sa forme la plus avancée dans le centre logistique d'Amazon à Winsen près de Hambourg, selon Amazon L’entreprise ajoute qu’il rend le travail plus sûr pour les collaborateurs en approvisionnant les marchandises à des endroits difficiles d'accès, par exemple à 2,5 mètres de hauteur. L’objectif visé est  non seulement d'améliorer l'ergonomie pour les employés, mais aussi d'économiser le temps qu'ils passaient auparavant à chercher des escabeaux. Comme les robots d'Amazon nécessitent une expertise particulière, de nouveaux groupes professionnels et de nouvelles possibilités de carrière apparaissent sur place, comme le fait remarquer Nico Beyer, responsable du changement au centre logistique de Winsen. 

La machine apprend en outre de ses erreurs et développe par l'expérience ce que la firme décrit comme une compréhension croissante de son environnement physique. «Notre objectif est d'étendre cette technologie à l'ensemble de notre réseau, afin d'améliorer l'efficacité opérationnelle et la sécurité sur le lieu de travail et de soutenir nos employés en réduisant les tâches physiquement exigeantes», résume Aaron Parness.