Microsoft ouvre les portes de son laboratoire de réalité mixte de l’EPFZ

Microsoft et l’École polytechnique fédérale de Zurich ont officiellement inauguré le «Mixed Reality & AI Zurich Lab», un laboratoire à Zurich dédié à la recherche fondamentale et appliquée dans le domaine de la vision par ordinateur au service de la réalité mixte (réalité virtuelle et augmentée). Le professeur Marc Pollefeys dirige le centre tout en continuant d’enseigner l’informatique à l’EPFZ. Lui et ses collègues - douze employés de Microsoft et cinq doctorants - travaillaient désormais dans de nouveaux locaux situés à quelques encablures de l’EPFZ.

Un robot contrôlé via une application de réalité augmentée et qui offre une vue d'ensemble de la pièce à partir d'une cartographie 3D. (Source: Netzmedien)

En collaboration avec des scientifiques d’universités suisses, dont l’EPFL, et Microsoft Research, le professeur étudie les diverses applications du casque de réalité augmentée HoloLens de Microsoft pour en faire un assistant polyvalent. Il s’intéresse à la capacité de l’appareil de cartographier l’environnement en 3D et de reconnaître des objets virtuels. Les utilisateurs pourraient ainsi contrôler un robot à distance en manipulant des objets virtuels, grâce aux caméras des lunettes de réalité mixte qui suivent la position et les mouvements exacts des mains. Un technicien pourrait quant à lui entretenir une machine sans manuel papier, mais grâce aux instructions qui s’affichent sur son casque de réalité mixte.

Un des sujets de recherche veut préserver la sphère privée des personnes au moment de la localisation de la caméra dans le cloud. (Source: Microsoft)

Échange de bons procédés

A la question des brevets, le professeur Pollefeys répond que l’EPFZ conserve les droits de propriété intellectuelle, tandis que Microsoft a le droit d’utiliser sans frais les produits développés. L’école polytechnique peut également octroyer des licences à des tiers. Si Microsoft souhaite une utilisation exclusive de la technologie, l’entreprise peut négocier une licence payante avec l’EPFZ. Microsoft et l’institut zurichois travaillent ensemble sur des projets depuis onze ans déjà, explique Marc Pollefeys. Les doctorants pourront travailler dans le «Mixed Reality & AI Zurich Lab» sur de vrais problèmes industriels afin de se former à la réalité du terrain. En contrepartie, Microsoft bénéficie des recherches menées par l’EPFZ. Une approche que l’institut zurichois applique déjà avec Disney Research Studios et qui a inspiré le fonctionnement du nouveau laboratoire.

L'HoloLens est utilisé ici pour expliquer le fonctionnement d'une machine à café. Les mains sont libres, pendant que les yeux dirigent le processus. (Source: Netzmedien)

Cette collaboration s’inscrit dans le cadre du Swiss Joint Research Center, initié en 2008 par les deux écoles polytechniques suisses et Steve Ballmer, ancien CEO de Microsoft. James Larus, doyen de la faculté des sciences informatiques et des communications à l’EPFL fait partie du Steering Committee. Avec ce projet, la capitale économique renforce son rôle en tant que pôle leader dans le domaine de la vision artificielle. En 2016, Facebook ouvrait un bureau de recherche spécialisé dans la réalité virtuelle à Zurich et a récemment annoncé vouloir doubler ses effectifs.