Des robots nés à l’EPFL animent la carrosserie de la voiture du futur

Une fois n’est pas coutume, le CES (Consumer Electronics Show), grand salon de l’électronique qui se tient du 7 au 10 janvier à Las Vegas, est l’occasion de découvrir les innovations de demain. Cette année, les robots du spin-off de l’EPFL Foldaway Haptics ont fait sensation lors de la présentation du nouveau véhicule de Mercedes-Benz. Cette voiture futuriste, appelée Vision AVTR (Advanced Vehicle Transformation), se veut une symbiose entre l’homme, la machine et la nature, selon le constructeur automobile.

Une voiture qui réagit comme un être vivant

À la manière d’un organisme vivant, les 33 volets «bioniques» amovibles installés à l’arrière de la voiture bougent et réagissent selon les situations et les intentions du conducteur. Clignoter, freiner ou accélérer sont autant d’actions qui font mouvoir les volets à la manière des écailles d’un reptile et qui permettent de communiquer avec l’extérieur.

Ces modules robotiques, dont le pliage est inspiré de l’origami, peuvent passer d’un format plat épais de quelques millimètres d’épaisseur à une plaquette mouvante en trois dimensions. Ils sont l’évolution de joysticks haptiques pliables, issus de recherches menées au Laboratoire de robotique reconfigurable de l’EPFL, que la start-up développe depuis 2017. Selon les concepteurs, cette technologie doit permettre à une marque de créer de nouveaux supports de communications mouvants.

Quant au reste du concept futuriste de Mercedes-Benz, il est tout autant moderne: habitacle dépouillé et dépourvu de volant, interface personne-machine qui projette les commandes dans la paume de la main, moteur électrique rechargé en 15 minutes pour une autonomie de 700km et un style qui n’est pas sans rappeler l’univers d’Avatar. Ne reste plus qu'à attendre quelques années avant que les technologies de ce concept-car ne soient accessibles au grand public...