Le robot Pepper tire sa révérence
RIP Pepper. Le célèbre robot humanoïde blanc commercialisé par le groupe japonais Softbank voit sa production stoppée. Des emplois de la division Softbank Robotics passent à la trappe.
Softbank arrête la production de son robot humanoïde Pepper. Le groupe japonais supprime des emplois dans sa division dédiée à la robotique, rapporte Reuters, qui a eu accès à des documents confidentiels.
Suppression d'emplois aux Etats-Unis et en Europe
Aux Etats-Unis et au Royaume-Uni, Softbank a déjà licencié la moitié du personnel des petites divisions vente de la filiale Softbank Robotics. Au Japon, des employés ont été transférés des activités robotiques vers d’autres unités. En septembre, l'entreprise prévoit également de supprimer la moitié de ses 330 emplois en France, une opération qui, explique Reuters, touche le cœur historique de Softbank Robotics. La division robotique de Softbank est issue de l'acquisition, en 2012, de la société française de robotique Aldebaran.
Pepper n'était pas assez demandé
Seuls 27’000 modèles de Pepper ont été produits jusqu'à présent, écrit Reuters, citant ses sources. En raison des faibles chiffres de vente, le groupe s'est de plus en plus concentré sur des produits tels que le robot de nettoyage Whiz. Bloomberg fait observer que la mise au placard de Pepper marque la fin d'un projet que le CEO de Softbank, Masayoshi Son, avait autrefois personnellement présenté comme le symbole des ambitions de son groupe en matière d'IA et de technologie. Softbank a décrit Pepper comme le «premier robot avec un cœur». Il a trouvé une application dans diverses situations où il interagissait avec les humains.
Robot d'accueil chez Nestlé ou à la BCV
Pepper fait surtout pensé pour faire office d'agent d'accueil équipé d’une tablette tactile sur son torse. Capables de reconnaître les expressions vocales et faciales, il a notamment été testé par Nestlé ou par la Banque Cantonale Vaudoise. L'institut Idiap a de son côté collaboré sur un projet de recherche visant à affiner les capacités d’interaction sociales de Mummer, un robot créé à partir de Pepper.
En 2018, la Banque Cantonale Vaudoise a évalué les compétences d’un collaborateur pas comme les autres: le robot humanoïde Pepper.
Utile dans le cadre de la pandémie
Bien qu’il s’apprête à tirer sa révérence, Pepper s’est encore récemment montré utile dans le cadre de la pandémie. En Allemagne, il a ainsi été appelé pour accueillir le public se rendant dans des centres de vaccination. Divertissant les patients en salle d’attente, il a contribué à réduire la berviositrl ressentie par certains avant l’administration de la piqûre. Pepper a également assisté le personnel soignant dans plusieurs hôpitaux, dont l’Hôpital Pitié Salpêtrière à Paris, en aidant notamment les patients Covid à rester en contact avec leur famille et leurs proches.
