Proton défend sa stratégie IA après une polémique sur ses méthodes
L’entreprise genevoise Proton nourrit de grandes ambitions en faisant appel à l’IA. Mais la sécurité pourrait en pâtir, comme le montrent des documents internes. Le CEO de Proton, Andy Yen, s’est en outre excusé pour certains de ses propos.
Tout miser sur l’IA: c’est ainsi que l’on pourrait résumer la vision de Proton. L’entreprise genevoise, notamment connue pour son service de messagerie électronique sécurisé, a récemment publié sur son blog un «AI manifesto for software engineering». Son CTO, Bart Butler, y explique que cette orientation doit s’appliquer en particulier au développement logiciel.
Trois changements pour réussir avec l’IA
Certes, la «révolution de l’IA» qui se déroule en dehors de son entreprise relève en partie du battage médiatique. «Mais une bonne partie est bel et bien réelle», écrit Bart Butler, qui souligne l’importance d’investir pour assurer l’avenir de Proton. «Il ne s’agit pas de courir après chaque tendance. Nous risquons plutôt de nous laisser distancer, ce qui représente une menace existentielle pour la réussite de notre mission.»
Selon le CTO, trois changements sont nécessaires pour permettre à l’IA de déployer pleinement son potentiel chez Proton:
- Repenser le rôle des développeurs: Ecrire du code ne serait plus leur métier. «Votre tâche consiste plutôt à aider le LLM à produire plus rapidement un meilleur code», explique le CTO. Les développeurs deviendraient ainsi des chefs d’équipe encadrant des agents IA. Dans l’idéal, ces derniers devraient pouvoir écrire du code de manière autonome. Les humains devraient «identifier les problèmes que le LLM ne peut pas résoudre seul et l’aider non seulement à les surmonter dans l’immédiat, mais aussi à mieux les résoudre à l’avenir». Alors que les LLM se distinguent par leur rapidité, les humains disposent «d’une expérience accumulée tout au long d’une carrière, de discernement et de compréhension. De plus, vous êtes, espérons-le, nettement moins susceptibles d’halluciner ou de vous laisser induire en erreur par des données erronées ou malveillantes», écrit Bart Butler.
- Intégrer l’IA à l’ensemble du cycle de développement: Jusqu’ici, selon le CTO, Proton a utilisé les LLM pour exécuter plus rapidement certaines tâches au sein des processus existants. «L’écriture de code n’est qu’une partie du processus de développement logiciel», souligne Bart Butler, qui prévient: «Si nous n’examinons pas les processus dans leur ensemble et n’éliminons pas systématiquement les goulets d’étranglement, nous n’exploiterons pas tout notre potentiel.» Le CTO précise que cette approche globale nécessitera de repenser et de restructurer en profondeur certains processus.
- Engager une transformation collective: Bart Butler reconnaît que certains collaborateurs de Proton ont déjà utilisé l’IA pour apporter des changements dépassant le cadre de leur propre poste. «Mais réorganiser l’entreprise dans son ensemble exige un niveau d’organisation et de ressources dans lequel nous n’avons tout simplement pas encore investi.» Selon le CTO, réorienter tout un processus ou une entreprise autour de l’IA représente non seulement un effort considérable, mais implique aussi «des coûts d’opportunité et des conflits d’objectifs».
Un ton brutal en interne
«La programmation est morte, mais pas l’ingénierie ni l’expertise», conclut le CTO dans son manifeste sur l’IA. S’adressant aux développeurs, il ajoute: «Votre nouveau rôle de bâtisseurs vous donne la possibilité d’accomplir davantage et d’avoir plus d’impact que jamais, à condition de saisir cette chance.»
Initialement, Bart Butler n’avait diffusé ce manifeste qu’en interne. Proton l’a rendu public sur son blog le 1er novembre 2026. A cette date, l’entreprise faisait déjà les gros titres en raison de sa stratégie agressive en matière d’IA, à la suite d’enquêtes menées par 404 Media. Le média a d’abord rapporté (article payant) que Proton avait invité certains collaborateurs à passer de «nouveaux entretiens d’embauche». Ceux-ci pourraient «entraîner des changements concernant les tâches, les responsabilités et la poursuite de l’emploi». Ces entretiens devaient porter principalement sur l’utilisation de l’IA.
Dans un autre article, le média spécialisé s’appuie sur des témoignages anonymes de collaborateurs actuels et anciens, ainsi que sur des échanges internes. Selon «404 Media», une «culture d’entreprise marquée par la peur» régnerait chez Proton. Les auteurs mettent notamment en cause le CEO de Proton, Andy Yen. De nombreux collaborateurs n’oseraient apparemment pas «critiquer ses positions, même dans une faible mesure, ni signaler des problèmes techniques». Certains s’inquiéteraient par exemple de devoir développer des produits de sécurité à l’aide de l’IA. «Mais ils ne se sentent pas en mesure d’exprimer ouvertement leurs préoccupations, de peur que Yen ne les réprimande devant l’ensemble du personnel ou ne menace leur emploi.»
Pour étayer ces inquiétudes, «404 Media» cite des échanges de chat internes. A un collaborateur qui avait suggéré de procéder à des tests de sécurité approfondis avant la mise en production d’un nouveau produit, Andy Yen aurait répondu: «C’est de la foutaise et une mentalité de perdant. Bien sûr qu’il est possible d’être à la fois rapide et sûr.»
Les excuses du CEO
Interrogé par «404 Media», Proton ne conteste pas l’authenticité des échanges cités. «Il est évident que certains collaborateurs de Proton sont mécontents de notre orientation ou la comprennent mal. Beaucoup sont également inquiets», écrit l’entreprise genevoise. «Dans notre volonté d’avancer rapidement, il nous est arrivé d’être trop directs ou de mettre trop de temps à expliquer nos motivations aux collaborateurs. Nous allons y remédier, car leurs questions sont celles auxquelles nous devons répondre en priorité.»
Le CEO de Proton s’est également exprimé sur la plateforme communautaire Reddit. «J’assume la responsabilité de la mauvaise communication qui a suscité tant d’incertitude, de confusion et de souffrance au sein du personnel», écrit Andy Yen. Pour éviter que la situation ne se reproduise, son entreprise nommera une personne chargée de la communication interne. «Sur un plan tout à fait personnel, je tiens à dire que je n’aurais pas dû tenir certains propos envers les personnes qui ont contribué à bâtir cette entreprise. Mes paroles ont été blessantes. J’en suis désolé et je suis fermement décidé à m’améliorer.»
Les «nouveaux entretiens d’embauche» annoncés n’auront finalement pas lieu, précise le CEO de Proton. «Personne ne perdra son emploi à cause de ces entretiens.»
Andy Yen assure par ailleurs que l’utilisation de l’IA au sein de son entreprise ne se fera jamais au détriment de la sécurité. Proton aurait même mis en place des couches de sécurité supplémentaires pour faire face à de nouvelles menaces provenant de «systèmes d’IA hostiles». «Rapidité et sécurité ne sont pas nécessairement incompatibles», écrit le CEO. Proton utilise également l’IA pour détecter des vulnérabilités dans son propre code. «Notre code est open source et chacun peut toujours en vérifier la sécurité», ajoute-t-il.
Andy Yen promet à la communauté des utilisateurs davantage de transparence sur l’utilisation de l’IA en interne. La publication du manifeste constitue probablement une première étape. A plus long terme, Proton prévoit également de publier le code source de certains outils de test internes, ainsi que ses directives précisant dans quels cas l’utilisation de l’IA est autorisée ou non.
«Proton ne poursuivra pas sa route avec une armée d’agents IA, mais avec une armée de personnes intelligentes et réfléchies, qui se soucient réellement de notre mission, de nos utilisateurs et de cette communauté», conclut Andy Yen dans sa publication sur Reddit.
L’actualité IT en Suisse et à l’international, avec un focus sur la Suisse romande, directement dans votre boîte mail > Inscrivez-vous à la newsletter d’ICTjournal, envoyée du lundi au vendredi!
