Recherche en IA: le fondateur de Lidl donne plusieurs millions à l’EPFZ

Un méga-don de l'Allemagne va permettre de faire avancer la recherche en IA à EPF. La Haute école a signé une déclaration d'intention en ce sens avec la fondation Dieter Schwarz (DSS) afin de mettre en place un nouveau centre d'enseignement et de recherche sur «la transformation numérique responsable», indique un communiqué. Pour ce faire, 20 nouvelles chaires seront créées au cours des 30 prochaines années. Six d'entre elles se trouveront à Zurich et certaines sur le campus Dieter Schwarz à Heilbronn, en Allemagne. 

«Le partenariat avec la Fondation Dieter Schwarz permet à l'ETH Zurich de développer sa recherche et son enseignement, notamment dans le domaine de l'intelligence artificielle, dans une mesure qui ne serait pas possible dans le cadre des moyens et des structures ordinaires de l'ETH», explique le président Joël Mesot. Grâce aux chaires supplémentaires, l'EPFZ pourra «développer de manière significative» le domaine stratégique de la transformation numérique et de la science des données.

Plusieurs centaines de millions de francs

Dans un premier temps, deux nouvelles chaires seront créées à Zurich dans le domaine de l'informatique et des sciences des données, tout en développant le Zurich Information Security and Privacy Center (ZISC). Cinq chaires suivront à Heilbronn, les premiers cours étant prévus pour 2025. Un fonds de dotation auprès de l'ETH Foundation doit permettre d'investir dans l'infrastructure à Zurich.

Derrière la fondation se trouve l'entrepreneur allemand Dieter Schwarz, fondateur de la chaîne de supermarchés Lidl. Avec une fortune estimée à 42,9 milliards de dollars (Forbes), Schwarz est considéré comme l'homme le plus riche d'Allemagne. Le montant exact de la subvention accordée à l'EPF n'est pas connu. «C'est l'un de nos plus grands projets», déclare le directeur de la DSS Reinhold Geilsdörfer à la SRF. Selon les estimations, le montant s'élèverait à plusieurs centaines de millions de francs. Il représenterait l'un des plus gros investissements jamais réalisés dans la science suisse.

Des critiques voient un conflit d'intérêts

Des critiques relèvent toutefois un conflit d'intérêts, rapporte la SRF. «C'est tout simplement beaucoup. Et quand il y a beaucoup d'argent en jeu, il y a souvent des intérêts importants», déclare Markus Müller, co-initiateur de l'Appel zurichois pour l'indépendance scientifique. Il souligne que le groupe Schwarz, dont les distributions financent la fondation, possède également des entreprises dans le domaine numérique. «Il a des participations dans des entreprises d'intelligence artificielle qui veulent vendre des produits sur le marché. Il y a donc un conflit d'intérêts, la crédibilité en prend un coup», a déclaré Markus Müller.

Outre Lidl et Kaufland, le groupe Schwarz gère également une division numérique appelée Schwarz Digits, qui comprend des services liés au cloud, à la cybersécurité et au commerce électronique. En font partie les boutiques en ligne de Lidl et Kaufland, mais aussi les marques Schwarz IT et Schwarz Digital, le fournisseur de cloud Stackit et le prestataire de services de sécurité XM Cyber.

L'EPFZ affirme qu'elle détermine elle-même les champs de recherche. «Il n'y a pas d'ingérence de la part de la fondation, affirme le président Joël Mesot. La DSS tiendra également compte de l'autonomie de la haute école, selon le directeur Reinhold Geilsdörfer.